世上本就没有鬼神，自然也不会有冤魂索命。讲画皮故事的江湖艺人也好，走方道士平阳子也罢，这件事从头到尾都是王生跟紫莺合计好的。他们要除掉陈氏，却不能落人口实，假借冤魂索命是最好的办法，即便衙门事后过问，也是为时已晚。
王武去书斋那天，紫莺出门不是为了采买东西，而是去找了这两个外地人做戏，王生则避嫌留在书斋，没想到二郎会来，便干脆让这耿直的弟兄作为整件事的见证人，故而那晚在夜市先后遭遇艺人说书、道士点津都是王生跟紫莺事先安排好的。王生了解自己的兄弟，二郎为了探究事情真相一定会在当晚再访书斋，而精通易容技法的紫莺先一步把来到书斋的艺人化妆成恶鬼模样，令他用准备好的假人皮作画，自己则躲在屏风后面伺机出场；王生就负责按住二郎，以免对方气血上涌冲进去撞破真相。平阳子的说辞是王生事先想好的，引导王武相信那恶鬼就是杜鹃，陈氏是害死杜鹃的凶手，如此一来冤魂索命就有了令人信服的动机，只待夜晚降临，紫莺以迷香弄昏王武，再让艺人以恶鬼之姿破门而入，与王生里应外合杀死陈氏，再做些布置，届时不止是陈氏，就连杜鹃之死也能被神鬼一说彻底划下句点。
“事已至此，我就让你做个明白鬼。”王生扯下系帷幔的绳索，向陈氏逼近，”杜鹃的确是冤枉的，推你下水的是那两个下人，她们被我买通，要让你露水而亡，却没想到你命大⋯⋯无奈之下，我只能让她们指认杜鹃，再让她‘畏罪自尽’。”
陈氏已经蜷缩到墙角，怔怔地看着王生，她跟这个男人一起生活了三年，却是头一回把他看了个真真切切。
用绳索缠住陈氏的脖子后，王生双手用力拉扯，顿时勒得她喘不过气，却见陈氏艰难地仰起头，对他露出了一个笑容。她为什么要笑?、
王生背后一寒，他忽然想到自己的计划有一处漏洞——既然画皮鬼和冤魂索命都是假的，那么家中闹鬼又是怎么回事?
紫莺在自己身边，平阳子落脚青帝庙装高人，江湖艺人应当没这个本事，那又是谁在家里装神弄鬼?
想到这里，王生下意识地松手转身，只觉得眼前一花，他还没有看清楚，胸口就是一凉，只见那扮作鬼的艺人悄无声息地来到他面前，藏在披风下的右手紧握着一把短刀，刺进了王生心口，顿时鲜血飞溅。

“他虽然那样对我，可，可终究是我的夫君啊……”陈氏泣不成声，“我本就没了父母，倘若连丈夫也没了，今后又该如何过日子?至少，我要为他再尽一份心力。”
王武听罢大为感动，心里最后一丝芥蒂也消除了，亲自御车带陈氏前往青帝庙，向平阳子哭诉王生惨死。
“贫道已经听说了，这孽障竟敢如此！”平阳子大为震怒，“我本是怜悯她生前可怜，想要放她一马，没想到她……画皮鬼吃了人心，凶性道行都要高涨，就算你们不来，我也要去收服她。”
平阳子拿了符咒和一把桃木剑，随王武和陈氏一同离开，先去书斋和王家转了一圈，都不见杜鹃身影，他屈指掐算了两下，指向王府隔壁：“那是谁家?”
王武一惊：“是我家。画皮鬼就在那里。”
听平阳子这样说，王武连忙带他去自己家里，向妻子一问方知他们离开后有一个老妇人上门，她见其可怜就收留为仆，正在厨下做活。
一行人立刻赶过去，那形态佝偻的老妇瞧见了平阳子，立刻脸色大变，以寻常年轻人都比不得的敏捷动作爬上墙头就要逃跑。
见状，平阳子向她掷出木剑，老妇应声倒下；王武立刻翻墙过去查看，发现地上只剩下一摊腥臭脓血和一张人皮。
衙役们和街坊四邻闻讯而来，都对此啧啧称奇，平阳子当着众人的面烧掉那张皮，诵了几句经文，道：“画皮鬼已经被贫道收服，各位大可安心了。”
众人掌声雷动，都把他当作能够斩妖除魔的半仙，唯有陈氏跪在地上哀哀乞求平阳子救王生性命，有人实在看不过去，劝道：“你那丈夫枉读圣贤书，心思狠毒，死了也好，何必为他求情?”
陈氏只是摇头，平阳子实在拗不过她，叹道：“感念你一片真心，罢了……只此一次，贫道施法救你丈夫一命。”
众人只看到平阳子带陈氏进了王家灵堂，令王武看守大门不许任何人闯入，哪怕大家好奇得心里直痒也不得窥探，只听到屋里传来陈氏撕心裂肺的哭声，令人动容。
伴随着平阳子唱咒声起，那哭声渐渐变成了呕吐之音，又过了一会儿，屋里的声音都消失了，连王武都有些坐不住，正要敲门询问，却见房门从里面打开，平阳子不知去向，而那已经死去两日的王生竟然从棺材里坐了起来，脸色红润，伤口愈合，陈氏正搂着他喜极而泣。
王生喃喃道：“我好像做了一场梦。”此事震惊了整个太原府。
府尹林大人得悉之后，甚为惊奇，特意派官差去离石县打听紫莺的下落，当地人却说从未有过这样一个女子，沿途检查路引的官吏也对她毫无印象这件事实在扑朔迷离，唯一让人信服的解释就是厉鬼化为艳女前来索命。
消息传回太原府，所有人都觉得不可思议，官府对此事颇为头疼，杜鹃之死也好，王生被剖心也罢，涉及命案都非同小可，偏偏这事情牵扯鬼神之说，非但杜鹃含冤自杀的真相大白而出，横尸众人面前的王生在光天化日下起死回生，厉鬼也被道士收服了。
最终，林大人为了自己的政绩，决定就此结案，于是画皮鬼的传说不胫而走，众人对此议论纷纷，坊间写话本的书生还把它记录下来。

王生好读书，去年初就在郊外青竹林里修了个书斋，每月都要过去住上些日子，一心只为考中科举晋升官家。
这些事情陈氏一清二楚，却从不干涉，只是将一应用度打理好交由下人送去，没想到这次下人竟带回了这样的消息。
据下人说，他按照陈氏吩咐送衣食用品去书斋时，恰好撞见一个年方二八的女子，发如青云，唇似点珠，正与王生执笔画扇，可见其不仅识字，还颇有些才情，正合王生这般的风流文人的喜好。
陈氏从小读书识字，可她出身商家，满心算计生意钱账；王生嘴上不说，心里难免嫌她满身铜臭，很少与她谈论风华雪月，否则也不会跟那写得一手娟秀小字的杜鹃好上。
一想到此事，陈氏愈加难过，恰逢王生今早归家，夫妻二人用了饭食，她便忍不住打探起那外室的情况。
王生见她已知晓，便也不忸怩，把事情和盘托出。
原来那女子不是外室，而是他收留的可怜人。六天前的早上，王生离开书斋准备去市井采买些酒水，偶遇一妙龄女子独行郊外，怀里还抱着沉甸甸的包袱，步履艰辛，模样甚是可怜。王生上前询问女子是否有难处，她便忍不住哭了起来，说自己家道中落，父母为了给兄长筹娶亲的聘礼，竟把她卖给年过不惑的富商做妾，那商人的大老婆太厉害，把她磋磨得苦不堪言，她只能逃了出来。
“这姑娘虽有才貌却无家人照顾，就如湖上漂萍，甚是可怜。”王生道，“那富商花了大笔钱买她，必不肯善罢甘休，我一时恻隐收留她暂住，你就不要过问了。”
“再有磋磨，逃奴也是重罪，万一人家报了官，你也讨不得好。”陈氏听罢，细细劝道，“何况这女子来历不明，是是非非都靠她一张嘴说，你怎就如此轻信?相公，还是听我一句，把她送走吧。”
王生眉头紧皱：“她已是举目无亲，送到哪里去?”
陈氏想了想，道：“你若实在不忍心，我去找个幽静的小宅子，给一些钱粮安排她住下，若是真有人来寻也不会牵连到咱家要是没有人找，那宅子就当送她，听说她有些才情，教市并里的女儿们读书识字也算营生了。”
“你⋯⋯荒谬！”王生一听却是大怒，“太原府人多眼杂，她一个御女子独居要遇到多少麻烦?你也是女子，怎就不知爱惜她?”
陈氏被他这话气得发抖，忍不住道：“我对杜鹃倒是爱惜，她又如何回报我的?”
王生：“你还有脸提杜鹃?倘若她还活着，我也不至于连一点骨血都还没有。”
陈氏听他这样说，心里顿时凉了半截：“相公你——”她想扯住丈夫的衣角，王生却已经没有了谈话的兴致，拂袖离去。
这晚，陈氏独自在榻上辗转反侧，好不容易才睡了过去，等到三更天时，她在迷迷糊糊间感觉有什么人在看着自己，便睁开眼睛，没想到床榻前当真站了一道人影！
陈氏吓得一激灵，当即就要大叫，却被一只冰凉的手死死捂住，巨大的力道把她压回床榻，借着窗纱透进来的一点微光，她看到一截熟悉的杜鹃花纹衣袖。挣扎的力道一瞬间消失了。陈氏浑身僵硬，而压制着她的那只手丝毫没有松开。伴随着一股冰冷的气息越来越近，熟悉的嗓音幽幽响起，仿佛从黄泉爬回人间的厉鬼：“杜鹃死得好惨啊……夫人，你还我命来……


王秀才家里出了大事！
近日来，不少人都听说了王家闹鬼，说是他们家那三个月前自缢而亡的杜鹃姨娘心怀怨愤，化成厉鬼回来索命，市井间本就有主母陈氏容不得妾室故意设计陷害她的谎言，如此一来更是甚嚣尘上，不知成了多少人茶余饭后的谈资。
冤魂索命一说自古有之，无论真假与否，大家都乐得去相信，哪怕天家皇室不也每年对鬼神敬上三牲六礼?因此，当众人知道王生为了不牵连无辜将下人都屏退，自己却留在家中陪陈氏一同面对恶鬼，都称赞他有情有义。可是这一夜过去，结果出乎所有人的预料。冤魂的确去了王家索命，死的人却不是陈氏。
天刚蒙蒙亮，陈氏声嘶力竭的呼喊就响了起来，周围胆子大的人结伴打灯前去，发现王武昏倒在兄嫂屋外人事不省，陈氏满身血污、抖似筛糠，而王生仰面躺在床上，胸腹被剖开，心脏不翼而飞，死不瞑目。
除此之外，墙壁上还有几列血淋淋的小字，写的是王生贪图荣华，不惜算计妻妾性命，先把暗害发妻之事嫁祸妾室杜鹃，没想到杜鹃不甘冤枉，一时想不开寻了短见，而她腹中已有孩儿，落得一尸两命，让王家至今没有骨血。
血书触目惊心，内情更令人发指，衙门得悉命案后立刻派人前来调查，有官差翻找出杜鹃生前手笔，与血书字迹对照如出一辙，而仵作则验出王生是被利器剖心而亡。
几乎要被吓疯的陈氏被大夫们针灸过后才回过神来，一口咬定是画皮鬼所为，她亲眼看到那恶鬼于昨夜三更破门而入，没等他们夫妻反应过来，恶鬼就径直奔到床前，用那如刀子般锋利的手爪剖开王生胸膛，抓取他的心脏吃掉了，地上有拂尘碎片为证。
王武悠悠醒转后，看到的就是王生死不瞑目的尸体，当即悲愤交加，也称自己奉道士的命令持刀在外等候，不想三更刚到，画皮鬼如期而至，他却莫名其妙地昏睡过去。
县城里的百姓们都知道王家兄弟父母早逝，王生与王武当初可谓相依为命，或许陈氏会说谎，王武却定然不会包庇害死兄长的真凶。
如此一来，冤魂索命的说法传得沸沸扬扬，衙门也查不出个所以然。
王武没想到杜鹃之死背后竟有这样的内情，他原先听了王生的话，还以为是陈氏害了人性命，现在面对以泪洗面的嫂嫂甚是羞愧，也不好出现在她面前，只让自己媳妇过去陪伴开解。
然而这天一早，陈氏就登门来找他，希望二郎能带她去找那平阳子，一定要为王生讨个公道。

伍三日后。这天一大早，陈氏便有些心绪不宁。自打杜鹃死后，家里就有些人心惶惶，昨晚更是发生异事：有下人起夜，路过杜鹃的房间时，听到里面似是有人在哭，听那声音仿佛是杜鹃！那人大着胆子进去查看，就见一道白影蓦地从房梁垂下，低头散发，脚悬半空，分明是个吊死鬼。
这事太过骇人，今早大家都在传是杜鹃死得冤枉，阴魂不散。陈氏又惊又怒，让手下的得力丫鬟芍药把嚼舌根的人都发作了一番，自己心中却愈是憨闷。
王生依然没有回来，她恹恹地用过午饭，准备去看看账簿，门房就来报说二老爷来了。
所谓二老爷，指的是王生亲兄弟王武，从小就好勇斗狠，王家父母在时约束不住他，只好送他去修武学，总胜过仗着一腔愤勇闹出事来。陈氏过门时，王家父母早已过世，她这个嫂子就犹如半母，对他十分照料。听到王武回来，陈氏脸上终于有了喜色，连忙叫人请他进来。
王武一年前出门游学，今早才归，在家里与妻儿温存了小半天，就过来兄嫂这边看望。
王武陪陈氏说了会儿话，仍不见王生出来，便问：“嫂嫂，兄长今日不在家中吗?”
陈氏听他发问，鼻子一酸：“莫说今日，他已好些日子不在家中歇息了。前几天好不容易回来一趟，又对我发脾气。”
王武脸色微沉，他今早回家已经听妻子说过杜鹃一事，只心中笃定陈氏不是这种人；现在听嫂嫂的口气，王生怕是恼了她。
陈氏委屈了好些日子，可算是有了倾诉的人，末了道：“杜鹃的事情已经过去了，我自问心无愧，也不怕旁人碎嘴，只是你兄长擅自收留了来路不明的女子，让我很是担心。”
“嫂嫂所言极是。”王武道，“我这就去书斋，叫兄长一同吃酒，仔细打听一番。”
陈氏见他记下，心怀安慰，吩咐芍药送他离开。
此时已是后晌，陈氏没了看账的心思，就在家中踱步，也不知作何想法，竟是走到了下人房，在杜鹃那间屋前驻足。
昨晚出了闹鬼的事情，府里下人既怕又好奇，有几个胆大的进去看过，除了上吊绳，别的一如往常，连积压的灰尘都没少半分。陈氏推门而入，望着那悬在半空的绳套，神情晦涩，若有所思。